Appelés à leurs débuts «ardoises électroniques», les Tablet PC (ou tablettes PC) sont avant tout des ordinateurs portables, mais avec une différence par rapport aux notebooks classiques : le clavier a disparu, remplacé par un écran tactile. Sur le plan fonctionnel, cela ne fait pas une grande différence... Il n’empêche : la présence de cet écran tactile change radicalement le mode d’utilisation, et donc les applications. Avec son Tablet PC, l’opérateur peut consulter l’écran tout en se déplaçant. S’il a besoin de le poser, l’appareil reste accessible, il n’y a pas de panneau à ouvrir ou à rabattre (contrairement à un notebook).

Le concept n’est pas nouveau, le marché n’a pas vraiment décollé mais on a l’impression que le déclic peut venir rapidement car la culture de la commande tactile est en train d’évoluer, grâce aux produits grand public. Ces dernières années, l’offre s’est étoffée, même si, de toute évidence, certains hésitent à s’engager à fond. Prenez les leaders de la micro-informatique professionnelle. Dell, Hewlett-Packard, Fujitsu, Lenovo et Toshiba ont par exemple des Tablet PC dans leur offre... mais ceux-ci ressemblent beaucoup à des notebooks. De fait, ce sont des notebooks un peu particuliers, dotés d’un écran qui peut pivoter sur 180°, transformant le notebook en Tablet PC. Deux «vrais» Tablet PC grand public pourraient arriver prochainement sur le marché, qui seraient l’oeuvre de Apple et Microsoft. Le produit d’Apple serait en quelque sorte un iPhone de grande taille. Celui de Microsoft se présenterait sous la forme d’un livre ouvert. Gageons que si ces Tablet PC obtiennent un succès commercial, les fournisseurs de la micro-informatique vont s’engager...

Du solide, fait par des spécialistes...
Compte tenu de leur utilisation ultra-mobile (beaucoup plus que les notebooks, que l’on pose sur la table ou sur ses genoux), les Tablet PC doivent être robustes, notamment en termes de résistance aux chocs. Cette robustesse est d’autant plus nécessaire que les applications actuelles se situent surtout dans les ambiances des ateliers industriels, qui sont en général diffi ciles. Autant dire que la fabrication de ce type de produit ne s’improvise pas. Les constructeurs de produits d’automatismes semblaient devoir être les premiers concernés par ce marché et on a pensé qu’ils allaient s’engager dans une brèche ouverte par Siemens il y a quelques années... Mais le numéro 1 des automatismes a retiré son Mobic du marché. Plutôt que des Tablet PC, les constructeurs d’automatismes ont préféré se rabattre sur des terminaux mobiles, qui peuvent être déplacés d’un poste de travail à un autre (comme un Tablet PC), mais ceux-ci sont dotés d’une communication fi laire...
Les constructeurs généralistes de l’informatique industrielle savent eux aussi fabriquer des produits robustes. Mais eux non plus ne poussent leur offre en Tablet PC. Advantech a bien quelques modèles, de même que Aaeon (représenté par Equipements Scientifi ques et Factory Systèmes), IEI (représenté par A Plus et Ipo Technologies) et NexCom (représenté par IP Systèmes, A Plus, BF Display, Access Technologies et Camadis). Mais c’est marginal au regard de leur offre en Panel PC par exemple. Kontron a une offre un peu plus fournie, mais elle est d’origine Getac. Au bout du compte, les principaux fournisseurs de Tablet PC sont des sociétés très spécialisées. On citera Aca (représenté par Neomore), Beltronic, DRS Technologies (représentée par Camadis), Elo Touchsystems, Gamatech Twinhead (représenté par Alliance Distribution et Alliance Innov’ Technology), General Dynamics Itronix, Getac (représenté par Kontron, Logic Instruments et Camadis), Tetra Rugged Computer (représenté par Logic Instrument), Motion Computing, Ruggedbook, Flybook, Hoft &Wessel (représentés par Rayonnance Distribution).
La plupart des constructeurs spécialisés proposent des vrais Tablet PC. Certains ont cependant également sorti des produits hybrides, c’est-à-dire faisant à la fois offi ce de notebook et de Tablet PC (en faisant tourner l’écran de 180° et en le rabattant sur le clavier, le notebook est transformé en un Tablet PC). On retrouve donc l’approche adoptée par les fournisseurs généralistes en micro-informatique, si ce n’est qu’il s’agit ici de produits durcis. Getac, Beltronic, Ruggedbook, Flybook ou encore Panasonic proposent de tels produits.

Des applications partout
Les Tablet PC ne sont pas fi gés pour une application particulière comme peuvent l’être par exemple certains terminaux industriels portables, tels que ceux ciblés sur les applications logistiques et la lecture des codes à barres (les PDA industriels). Il s’agit avant tout d’ordinateurs généralistes ultra-communicants, équipés de modules radio GSM/GPRS/Edge, Wi-Fi et Bluetooth (et parfois 3,5 G et WiMax), et qui sont donc capables d’échanger des informations avec un serveur local (sur un site industriel) ou à distance (via Internet). Les applications sont très étendues.
Les applications logistiques sont bien sûr concernées. Grâce à leurs nombreux ports de communication, les Tablet PC peuvent en effet recevoir des capteurs tels que des lecteurs de codes à barres ou d’étiquettes RFID. Autre exemple, assez typique : les Tablet PC permettent à un opérateur de maintenance d’accéder à toutes les informations utiles pour l’aider dans la réparation d’un équipement (documentation, historique des pannes de l’équipement et des réparations effectuées, par exemple). Autre exemple, dans un atelier de production, un opérateur itinérant fera appel à un Tablet PC pour visualiser des données de supervision d’un atelier ou d’une machine, et intervenir localement en cas de besoin. Le médical offre également un vaste champ d’applications pour les tablet PC : à l’intérieur d’un hôpital,les Tablet PC peuvent être utilisés par le médecin en tournée pour accéder au dossier médical de chaque malade et y ajouter des informations obtenues lors de la consultation. Il n’y a pas de limites dans les applications...

Des technologies originales
Les Tablet PC suivent les évolutions de l’informatique. On y retrouve l’augmentation incessante des puissances de calcul, des capacités mémoire, des supports de communication (avec et sans fil), des systèmes d’exploitation et de la réduction de la consommation la consommation (le processeur Atom, peu gourmand en énergie, a permis dans certains cas de doubler l’autonomie de fonctionnement). Les Tablet PC ont aussi leurs propres exigences. La robustesse en est une, notamment pour les chocs (beaucoup d’entre eux résistent à des chutes de 1 m de hauteur) et la tenue à l’humidité. Certains produits sont même certifiés Atex, autorisant leur utilisation en atmosphère explosive (Atex). C’est le cas par exemple d’un modèle de Tetra Rugged Computer, qui affiche de surcroît une étanchéité IP65 (il peut être lavé à grande eau...). La lisibilité de l’écran constitue un autre paramètre important : les Tablet PC sont souvent utilisés dans des ambiances mal éclairées, aussi bien en plein soleil que dans l’obscurité. Cet aspect a été plus particulièrement étudié par les constructeurs avec notamment les rétroéclairages par leds qui assurent une luminosité nettement supérieure à celle obtenue avec les néons traditionnels, tout en réduisant la consommation. Le Touchbook19 de Panasonic (représenté par Equipements Scientifiques) affiche une luminance de 1000 candelas/mètre carré... La technologie des écrans tactiles a longtemps fait débat car de nombreux principes étaient en concurrence. Aujourd’hui, la technologie résistive s’est largement imposée. Mais il y a pas mal de variantes. Elo, qui a de tout temps fait la course en tête dans les dalles tactiles, estime avoir toujours une longueur d’avance. Elle estime que sa technologie Accutouch à 5 fils est plus robuste que les technologies classiques à 4/8 fils car les fils sont placés à l’arrière de la dalle de verre alors que pour les technologies à 4/8 fils, ils sont placés dans une feuille en plastique souple plaquée sur l’écran. Sûre de sa technologie, la société affirme que sa technologie résiste à plus de 35 millions de contacts et ses dalles résistives sont garanties 5 ans. Pour les applications exigeantes en prix, Elo a mis au point l’Acoustic Pulse Recognition (APR), plus économique que la technologie résistive tout en étant plus performante que les autres technologies «économiques» (infrarouge, ondes acoustiques et capacitive). 
Pour l’instant, les Tablet PC fonctionnent en utilisant un seul doigt. Demain, il est possible que l’on évolue vers du multitactile, un peu à l’image ce qui est fait sur les iPhone d’Apple (en rapprochant ou en écartant deux doigts en contact avec l’écran, on active la fonction zoom). On sait que Microsoft travaille activement sur le «multitouch», mais pour que la technologie s’impose, il faudra que les développeurs d’applications lui trouvent une utilité et que les utilisateurs s’acclimatent. Lenovo a introduit le concept du multitouch sur un Tablet PC, il faudra voir s’il sera utilisé dans les faits...

GPS et appareil photo en plus...
Si tous les Tablet PC se ressemblent en termes d’écran et de ports de communication (sans fil ou radio), certains se distinguent par leurs fonctionnalités supplémentaires. La capacité à lire des codes à barres est assez répandue. D’autres vont plus loin. C’est ainsi par exemple que le MRC 2100 du Taïwanais NexCom se distingue par l’intégration d’une caméra de 2 Mpixels, de deux micros numériques, d’un module de localisation GPS et d’un dispositif d’identification d’opérateur par lecture d’empreintes digitales. En maintenance industrielle, l’appareil photo permet par exemple à l’opérateur de prendre une photo de l’équipement à dépanner et de l’envoyer (par radio) à un expert afin que celui-ci le guide dans les opérations à effectuer et lui transmette les documents nécessaires. Dans un univers totalement différent, l’appareil sera utile à un personnel médical pour effectuer les premiers soins à bord d’une ambulance, indiquer au tablet PC les observations faites et les opérations réalisées, et toutes ces indications seront transmises en temps réel à l’hôpital qui pourra anticiper les interventions à faire sur le patient.

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