Le projet international ITER vise à développer un réacteur expérimental pour démontrer la faisabilité scientifique et technologique de la fusion en tant que nouvelle source d'énergie. Fusion For Energy (F4E), l'organisation qui gère la contribution de l'Europe au projet ITER, a signé un contrat avec Air Liquide pour la fourniture d'équipements cryogéniques qui complèteront le plus grand système de réfrigération centralisé jamais construit. Pour obtenir les champs électromagnétiques très puissants nécessaires au confinement et à la stabilisation de la fusion, il faut utiliser des aimants supraconducteurs qui ne fonctionnent qu'à une température extrêmement basse. Ceci est possible grâce à des équipements cryogéniques fournis par Air Liquide, basés sur les propriétés de l'hélium liquéfié, dont la température se situe seulement à 4,5°C au dessus du " zéro absolu " soit - 273,15°C.
En 2012, Air Liquide avait signé un contrat avec l'Organisation ITER pour la fourniture de trois réfrigérateurs hélium d'une puissance froide cumulée record. Aujourd'hui, F4E confie à Air Liquide la fourniture d'un lot d'équipements cryogéniques complémentaires pour un montant d'environ 65 millions d'euros. Ces équipements clés de l'installation cryogénique du projet ITER comprennent notamment deux réfrigérateurs qui apporteront la puissance frigorifique nécessaire au fonctionnement des réfrigérateurs à hélium, permettant d'optimiser la récupération de celui-ci dans les différents modes de fonctionnement du Tokamak. Ces équipements de pointe seront développés conjointement par les équipes Ingénierie & Construction d'Air Liquide et celles d'Air Liquide advanced Business & Technologies. Ils seront installés et mis en service sur le site ITER de Cadarache, à Saint-Paul-lez-Durance, près de Marseille, à partir de 2016.
ITER et le Tokamak
Basé à Cadarache (commune de Saint-Paul-lez-Durance), dans le sud de la France, ce projet s'articule autour du Tokamak (chambre torique de confinement magnétique). Cet instrument scientifique sophistiqué permettra, grâce à des champs électromagnétiques, de générer un plasma pour atteindre les conditions nécessaires à la fusion contrôlée des atomes. Ce procédé de fusion génère peu de déchets et écarte tout risque d'emballement de la réaction nucléaire. Cette fusion dégage de l'énergie de même nature que celle dégagée par le soleil, et sera récupérée, à terme, sous forme d'énergie électrique. ITER testera les technologies fondamentales pour aborder l'étape suivante " DEMO" : un réacteur de fusion de démonstration capable de produire de l'énergie à des fins commerciales. Le projet ITER rassemble les contributions de l'Europe, des Etats-Unis, de la Russie, du Japon, de la Chine, de la Corée du Sud et de l'Inde.
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